Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
僕はショウ。EPR97809という味気ないIDで呼ばれる、死後の存在だ。目が覚めた場所は、転生を待つ魂が集まる場所ではなく、ほとんど現世と変わらない、『療養所』と呼ばれる施設だった。
なぜ僕がここにいるのか、最初はわからなかった。死因も思い出せない。ただ、胸にぽっかりと空いた穴のような孤独だけが、生きている時と変わらず、いや、むしろより深く僕を蝕んでいた。
「転生しますか？それとも、こちらでしばらく過ごされますか？」受付の女性は事務的な笑顔でそう尋ねた。僕は答える代わりに、ただ首を横に振った。どちらの選択肢にも、心が動かなかった。
療養所での生活は、退屈で、単調だった。食事は美味しいとは言えないが、栄養は満点。娯楽室には古いゲームや本が置いてあり、希望すれば様々なセラピーを受けることもできる。
しかし、僕はほとんど部屋から出なかった。頭痛、腹痛、軽い下痢…。色々な体調不良を理由に、引き籠もる日々を送った。８年という歳月が、そうして無為に過ぎていった。
（独白）死んだら楽になると思っていたのに…。死後の世界にも、死後の世界なりの苦しみがあるなんて、知らなかった。それは、死にたくても死ねないという、残酷な事実だ。
そんなある日、療養所の庭で、成香という女性に出会った。彼女はいつも一人で、ベンチに座って本を読んでいる。初めて彼女を見たとき、僕はなぜか懐かしいような、温かい気持ちになった。
「あの…」声をかけると、彼女は顔を上げた。彼女の瞳は、深く澄んだ琥珀色をしていた。「こんにちは。何か御用ですか？」
「いえ…その…。いつもここで本を読んでいるんですね」僕はぎこちなく言った。彼女は微笑んだ。「ええ。ここが一番落ち着くんです。あなたは…あまり見かけない方ですね」
「僕は…部屋に引き籠もっていることが多いので」僕は自嘲気味に言った。彼女は何も言わずに、ただ僕を見つめていた。その視線に、僕は言い訳をするように、自分の境遇を話し始めた。
「死んでから８年。何も変わらない日々。生きている時と変わらない孤独。死にたくても死ねない苦しみ…」
成香は静かに僕の話を聞き終えると、優しく言った。「あなたは、まだ自分が死んだ事を受け入れられていないんですね」
その言葉は、僕の心の奥底に突き刺さった。彼女の言う通りだった。僕は死を理解しているつもりで、実際はただ目を背けていただけだったのだ。
「受け入れる…？どうやって？」僕は弱々しく尋ねた。彼女はゆっくりと立ち上がり、僕に手を差し伸べた。「一緒に、療養所の中を歩いてみませんか？きっと、何かが見つかるはずです」
彼女の手を取った時、僕は久しぶりに、心の奥底から湧き上がるような希望を感じた。その日から、僕は成香と共に、療養所の中を歩き始めた。
成香は、療養所で働く人々、他の死者たち、そして療養所の様々な施設を紹介してくれた。図書館、リハビリテーションセンター、音楽室…そこには、生きていた頃の思い出や希望を抱いて、新たな一歩を踏み出そうとしている人々の姿があった。
ある日、僕たちは庭の片隅にある小さな菜園を訪れた。そこでは、療養所の入所者たちが野菜を育てていた。土の匂い、太陽の光、そして野菜の生命力…それらに触れるうちに、僕は少しずつ、生きていることの意味を思い出していった。
「ねえ、ショウさん」成香が話しかけてきた。「あなたは、なぜ死んでしまったんですか？ 死因は…覚えていますか？」
その問いかけに、僕は言葉を失った。思い出そうとしても、靄がかかったように、何も思い出せない。ただ、強烈な苦しみと絶望の感覚だけが、胸に広がる。
「無理に思い出さなくてもいいんです」成香は優しく言った。「でも、いつか向き合わなければならない時が来ます。過去から目を背けていては、前に進むことはできないから」
その夜、僕は悪夢を見た。炎に包まれた家、泣き叫ぶ息子、そして…妻の冷たい笑顔。夢の中で、僕は焼身自殺を図っていた。
翌朝、僕は酷い頭痛と吐き気で目が覚めた。悪夢の記憶が、頭の中で鮮明によみがえる。僕は、自分が妻からの長年の虐待に苦しみ、絶望のあまり、自ら命を絶ったことを思い出した。
（独白）息子を残して…僕はなんてことをしてしまったんだ。あの時、もう少しだけ我慢していれば…。もう少しだけ、生きていれば…。
罪悪感と後悔の念に押しつぶされそうになりながら、僕は成香に、自分が思い出した死因を話した。成香は、僕の言葉を静かに聞いて、そっと抱きしめてくれた。
「辛かったですね…」彼女は囁いた。「でも、もう大丈夫。あなたは、一人じゃない」
彼女の温もりに包まれながら、僕は初めて、心が安らぐのを感じた。そして、僕は決意した。過去の過ちを悔い、自分の罪を償うために、もう一度、前を向いて生きていこうと。
それから、僕は療養所でリハビリテーションを受け、精神科医のカウンセリングを受けた。過去のトラウマを克服するために、何度も何度も、自分の過去と向き合った。
苦しい日々が続いたが、成香の支えと、療養所の仲間たちの励ましのおかげで、僕は少しずつ回復していった。頭痛も腹痛も、いつの間にか消え、部屋から出ることも苦にならなくなった。
ある日、成香が僕に言った。「あなたの息子さん、あなたが亡くなった後、立派に成長しましたよ」
「本当ですか？」僕は目を輝かせた。「彼は…元気ですか？どんな大人になったんですか？」
成香は微笑んだ。「彼は、あなたと同じように、優しい心の持ち主です。苦労も多かったようですが、立派な社会人として、自分の足で歩んでいます」
僕は、涙が止まらなかった。生きていれば、息子の成長を見守ることができたのに…。今となっては、それが叶わないことが、悔しくて、悲しくて、たまらなかった。
その時、僕は、療養所の外の光景に変化が起きていることに気が付いた。光が渦を巻き、空に裂け目ができているのだ。成香も同様に空を見上げている
「あれは…転生の扉です」成香が静かに言った。「あなたが、生まれ変わる時が来たようです」
僕は驚いた。「でも…僕は、まだ自分の罪を償えていない…」
「償いは、生きている間にしかできないとは限りません」成香は優しく言った。「あなたは、この死後の世界で、自分の過去と向き合い、受容することで、十分に償った。そして、これからは、新しい人生で、過去の過ちを繰り返さないように、生きていくことができるはずです」
僕は、成香の言葉に励まされた。そして、決意を新たにした。「わかりました。僕は、生まれ変わります。今度こそ、幸せな人生を送ります」
僕は、成香に深く感謝した。彼女がいなければ、僕は死後の世界でも、永遠に彷徨っていたかもしれない。
そして、僕は転生の扉に向かって歩き始めた。扉の向こうには、希望に満ちた新しい世界が広がっている。しかし、一歩踏み出す前に、僕はどうしても伝えたいことがあった。
「成香さん、ありがとう。あなたに出会えて、本当に良かった」
成香は、微笑んで頷いた。「私も、あなたに出会えて、嬉しかった。どうか、お幸せに」
僕は、もう一度、成香に笑顔を見せて、転生の扉の中に飛び込んだ。
数十年後。現実世界では、大人になったショウの息子健太が、深い絶望の淵に立っていた。
（健太）父さんは、なぜ死んでしまったんだ…？俺を置いて、なぜ…？
健太は、父と同じように、死を選ぼうとしていた。屋上から飛び降りようとした瞬間…
健太は、ハッとして我に返り、涙を流した。父は、自分に生きてほしいと願っている。そのことに気付いた健太は、死ぬことを思いとどまり、必死に生きていくことを誓った。