Drama
21 to 35 years old
2000 to 5000 words
Japanese
僕はEPR97809、通称ショウ。気が付くと、見慣れない白い天井を見上げていた。ここはどこだ？ 死因はおそらく、あの日の、あの炎…
ここは死後の世界にある『療養所』だと、看護師の様な女性が教えてくれた。転生も、天国行きも、地獄行きもない。ただ、生きていた時の傷を癒し、次の段階へ進むための場所らしい。
「次の段階、ですか？」僕は虚ろな目で尋ねた。「死んだ人間が、まだ何かする事があるんですか？」
「それは人それぞれです。永遠にここに留まる人もいれば、新たな人生を歩む人もいます」彼女は優しく微笑んだ。「焦る必要はありませんよ」
しかし、僕は焦っていた。焦燥感、罪悪感、後悔… 様々な感情が渦巻いていた。生きていた時と同じように、いや、それ以上に僕は孤独だった。
療養所の個室に引き籠って8年が過ぎた。頭痛や腹痛、軽い下痢… いつも何かしら体調が悪い。もちろん、ただの言い訳だ。外に出るのが怖い。人に会うのが怖い。自分が死んだという現実を受け容れるのが、何よりも怖かった。
死んだら楽になる、そう思っていたのに。死後の世界にも、死後の世界の苦しみがあるなんて… しかも、死にたくても死ねない。それが一番残酷だった。
ある日、僕はいつものように体調不良を訴え、食事を断った。すると、コンコンとノックの音が聞こえた。
「入ってもいいですか？」優しい声がした。扉を開けると、そこに立っていたのは成香という若い女性だった。
「ショウさん、ですよね？ 少しお話しませんか？」彼女はそう言って、無理やり個室に入ってきた。
「話す事なんて、何もありません」僕は冷たく言い放った。しかし、成香は諦めなかった。
「ずっと、ショウさんの事を見ていました。あなたは、何か深い悲しみを抱えている。それを一人で抱え込むのは、辛すぎます」
僕は何も答えなかった。成香は構わず話を続けた。「私は、ここで色々な人を見てきました。苦しみを乗り越え、回復していく人もいれば、そうでない人もいます。でも、誰にでもチャンスはあるんです」
その日から、成香は毎日僕の部屋に来た。他愛のない話、療養所の出来事、時には彼女自身の過去… 少しずつ、僕は彼女に心を開き始めた。
ある日、僕は意を決して彼女に自分の過去を話した。幼い頃の記憶、両親との関係、仕事の苦労… そして、妻との出会い、結婚、息子…
「…彼女は、優しくて、可愛くて、僕の理想の人だった。でも、結婚して数年後から、彼女は変わってしまった。些細な事で怒り、僕を罵倒し、暴力を振るうようになった…」
「あなたは… なぜ、それを誰にも言わなかったんですか？」成香は悲しそうな顔で尋ねた。
「言えなかった。情けないと思われたくなかった。それに、息子もいたから… 彼に、そんな惨めな父親の姿を見せたくなかった」
「僕は…僕は…もう、耐えられなかったんだ」僕は涙ながらに叫んだ。「あの炎… 灯油を被って… それが唯一の… 死因だった」
成香は僕を強く抱きしめた。「辛かったですね… 本当に、辛かった…」
僕は子供のように泣きじゃくった。長い間、押し込めていた感情が、一気に溢れ出した。そして、初めて僕は、自分が死んだ事を、心の底から受容できた気がした。
その後、僕は少しずつ、療養所の仲間たちと交流するようになった。成香のおかげで、個室から出て、食堂で食事をしたり、庭を散歩したりするようになった。
ある日、僕は成香に尋ねた。「僕は… これからどうすればいいんだろう？ まだ、息子に償いたい気持ちがあるんだ」
「時間はかかるかもしれませんが、きっと方法はあります」成香は言った。「あなたは、もう一人ではありません」
療養所で過ごす日々の中で、僕は少しずつ回復していった。過去のトラウマを克服し、新たな自分を見つけようと努力した。
そんなある日、僕は自分の部屋で不思議な光景を目にした。目の前に、現世の風景が映し出されたのだ。そこには、成人した息子が映っていた。
彼は、僕が死んだ場所へ向かっていた。そして、僕と同じように灯油を手にしていたのだ。
「ダメだ！ 止めるんだ！」僕は必死に叫んだが、声は届かない。
「死ぬな！」僕は力の限り叫んだ。その瞬間、現世の風景が消え、僕は再び療養所の個室に戻っていた。
僕は息を切らしながら、自分の無力さに打ちのめされた。息子を救う事ができなかったら、僕は永遠に後悔するだろう。
その夜、成香が僕の部屋を訪れた。「どうしたんですか？ すごく顔色が悪いですよ」
僕は、見た光景を成香に話した。彼女は真剣な表情で聞いてくれた。「何かできる事があるかもしれません。一緒に考えましょう」
僕と成香は、一晩中話し合った。そして、ある一つの結論にたどり着いた。僕が、息子の夢に現れるのだ。
僕は眠りについた。そして、夢の中で息子の前に立った。「僕は、お前の父親だ」
息子は驚いた顔で僕を見た。「父さん… なんでここに？」
「死ぬな」僕は言った。「絶対に、死ぬな。お前には、生きる価値がある。お前の未来は、無限に広がっているんだ」
「でも… 父さん… 僕も、もう疲れたんだ」息子は涙を流した。「父さんを失った悲しみに、ずっと耐えてきた。もう、限界なんだ」
「僕は、お前を置いて死んでしまった事を、深く後悔している。でも、お前には僕と同じ道を歩んでほしくない。お前には、幸せになってほしい」
「幸せ…？」息子は首を傾げた。「僕に、幸せになる資格なんてあるんだろうか？」
「ある」僕は断言した。「お前は、僕の誇りだ。お前が幸せになる事が、僕の願いだ。だから、生きてくれ。生きて、幸せになってくれ」
僕は息子を抱きしめた。すると、夢の世界が崩れ始め、僕は再び療養所のベッドで目を覚ました。
その後、息子は自殺しようとするのを止めた。そして、自分の人生を歩み始めた。僕は、現世から聞こえる彼の幸せそうな声を聞きながら、静かに微笑んだ。
療養所での生活は、まだ続く。しかし、僕はもう孤独ではない。成香をはじめとする仲間たちがいる。そして、僕には償うべき過去がある。僕は、生きている人々のために、精一杯生きようと決意した。いや、死んでいるからこそ、できる事があるかもしれない。僕は、永遠の療養所で、贖罪の炎を燃やし続けるだろう。